Det var i 1978 at Polanski flyktet til Frankrike etter at han hadde tilstått å ha hett seksuell omgang med en 13 år gammel jente. Det var på en fest hos skuespilleren Jack Nicholson at han gikk til sengs med Samantha Geimer. Først lød anklagen også på at han gav henne narkotika og alkohol. Disse to anklagepunktene ble droppet etter ønske fra 13 åringens familie.
Frankrike har nektet å utlevere ham til USA, og han har ungått å reise til land som har utleveringsavtale med USA.
Lørdag ble han anholdt i Sveits da han var på vei til filmfestivalen i Zürich hvor han skulle motta en ærespris.
Polanski har ved mange tidligere anledninger vært i Sveits, bla. på skiferier. Det er et åpent spørsmål hvorfor myndighetene bestemte seg for å anholde ham akkurat nå. Men landet er under sterkt press fra USA for tiden i forbindelse med at Amerikanske myndigheter krever opplysninger om Amerikanske borgeres kontoer i de tradisjonelt så hemmelighetsfulle Sveitsiske bankene, og har truet kjempebanken UBS.
Polanski hadde sitt store gjennombrudd med filmen "Rosemary’s Baby" i 1968, I 2003 ble han tildelt både Oscar og Gullpalmen for filmen "The Pianist". Skuespilleren Harrison Ford mottok Oscarstatuetten på hans vegne.
Han var gift med skuespillerinnen Sharon Tate som ble bestialsk myrdet av Charles Manson og hans såkalte "familie" i 1969. Hun var gravid i åttende måned da hun ble drept.